晚饭时，叶氏特地炒了几个小菜招待李陈等人。
又着丈夫钟老三去惠民药局请了黄柏生师徒过来小坐。
因彼此熟识，又多时不见，因此，饭桌上的气氛甚是活络融洽。
除此之外，对于暂住在家里的另外几位客人，叶氏也丝毫不敢马虎以待。
其中两位，是一路护送她们娘母的所谓镖局的人。
说是镖局的，可为何送到了地头还不离开呢？
而且，对于这两个人，若萤始终是惜字如金。
倒是有一次问得紧了，她才不得不吐出来几个字。
世子府的。
只这几个字，就足以让叶氏精神大振、激动不已了。
心里就有再多的疑问，至此再也不敢多一句嘴，只管按照若萤交待的、小心招呼着，却也尽可能地假装没有这两个人。
若萤将他们安排在自己所居住的后进院子的厢房里，并交出了进出西侧门的钥匙。
由西侧门出去，是沃野千里，罕有人迹，因此便不易被人察觉。
后院留有这个门，乃是当初建房的时候，若萤特意设计的。
因她自小来无影、去无踪，行踪不定，倘若从前门进出，赶上半夜三更，不免会惊扰到家里人，出于这层考虑，所以才在自己的小院里专门留了个门。
作为遮蔽，院墙内外俱栽植了木香、蔷薇、凌霄之类成长旺盛的藤蔓。日常并不去做修建整理，任由它们恣意攀爬蔓延，只一年半载的工夫，便将成片院墙和侧门掩映在下。
叶氏最近几天的任务，就是负责这两位特殊客人的一日三餐。若有换洗的衣物，则会由腊月或老金收拾了出来，交由家里的女人们帮忙浆洗缝补。
至于客人的每日言行，前院的人几乎一无所知——叶氏也不许她们操这个闲心。
除了这两位，后院中还住着一位更加神秘的客人。
到目前为止，除了知道此人名叫“天长”，叶氏对于这个带伤而至、非客非仆、与四郎关系极不寻常的男人莫名地抱有一种深深的忧惧。
这个天长似乎习惯于昼伏夜出。偶尔两次碰面，他都用袖子掩着口鼻、轻声咳嗽。
因此，叶氏能看到的就只有对方的一对眼睛。
她敢肯定，那绝对不是隶属之辈该有的眼神，很深、很冷、很警惕，仿佛对这里的一切充满着狂热的兴趣，但同时又极力抵触着这里的一切。
貌似四郎很在乎他，去前头给老太太她们问安的时候，都会带上他。表面看起来，他就像是腊月和老金那样，被四郎信任并依赖着。
四郎很关心他的身体，回来这几天，柳静言每天都会过来一趟，明面上，是记挂四郎的身体，其实却是为了替天长诊病疗伤。
种种迹象表明，四郎对天长很爱护。但是，存在于二者之间的那份难以言说的、若即若离的戒备，却让叶氏相当不解。
就好像她从来不曾真正了解过四郎那样，尽管，那是她十月怀胎生出来的。
她止不住地胡思乱想：天长的伤是怎么来的呢？打架斗殴？违法犯罪？
如果是正常的纠纷导致的，哪用如此小心翼翼、躲躲闪闪？
后院里的那些人，到底想做什么？
四郎心里到底在想些什么呢？
叶氏不免惴惴。
而世间事，往往是怕什么、来什么。
钟家的礼车遇劫的消息几乎一到合欢镇，以钟老太爷为首的地方长老们便即刻张出告示，调遣人手、加强镇子内外的安保，在各大小路口设置人员把守，甚至包括一些荒芜人烟的密林和水湾处，也安插了警卫。
整个合欢镇被围了个水泄不通。
要达到这样的效果，单凭警铺的那几个人是远远不够的。
为此，在作为地方“老人”的钟老太爷的倡议要求下，各里、各甲都参与进来，每天每甲出一人，组成几支小分队，协助警铺巡查四方、值宿守夜，直至案件告破。
这便是出义工了。因为在此期间，各人须自行负担自己的饮食。
寻常之家倒也罢了，终归这些差役一年到头总要摊上那么一次两次。可对于那些寒门贫户，却是力不能禁的苦差。
家中老的老、小的小、病的病、弱的弱，哪里经得起这样的活计？
为此，上头却也有应对之策，规定：凡不出丁力者，可缴纳相应的钱粮作为补助。具体下来，似乎也不多，五合麦或半斤肉或十文钱。
但对于一文钱恨不能掰成两半来花的人家来说，这项规定不啻一盘石磨硬生生地压在了肩膀上。
要说心中无怨无悔，那是不可能的。但是，作为极弱势的存在，长期以来慑于威势，他们根本就不敢则声。纵有再多的苦、再多的不忿，也只能默默忍受。与其让人堵在门口催租索债，连最后的那一点尊严都给敲得粉碎，倒不如硬起头皮、打起精神，向熟识的、人缘好且又能守住秘密的街坊邻居们借贷筹措一番，尽早填上这个窟窿。
这一天中，叶氏便接了三遭类似的事件。
香蒲跟着惊讶了三回，不住口地道着“可怜”，说是不经事不知道，身边上的穷人竟有这么多。
叶氏暗中叹息不已。
一方面，她不忍拒绝登门求助的乡里乡亲，一方面，又对上头的决策无计可施，另一方面，却也明白，借出的东西怕是一时半会儿难以收回了。
毕竟，她的东西也不是天上掉下来的，不可能一点也不心疼。
逼迫他人、雪上加霜的事儿，她从来不去做、也做不出。
但强人所难、得寸进尺的事儿，却从来都不乏人做。
当二舅妈抱着孩子火烧火燎地跑进院子里传信的时候，警铺的唐栋梁已率领着一群属下闯进三房的前院。
要不是叶老太爷拦着，这伙人怕是要一鼓作气一直冲到女眷们所在的二进房里。
听到通知的李祥廷当场就恼了，甩开众人，三步并两步冲了出去，挺身拦住来势汹汹的众人，俨然一座“一夫当关、万夫莫开”的狭隘关山模样。
慑于他的凌厉，唐栋梁没敢再往前半步，却也丝毫没有要退缩的意思。
直至若萤出现，唐栋梁皮笑肉不笑地打了个哈哈，刷地亮出手中的告示。
白纸黑字朱砂印，让人油然联想到南向衙门气森森。
这是昌阳县令一早发出的手谕，命令对照黄册、对境内所有的家庭和人员，进行一次全面严密的普查。
政令如山，违者必究。
“三老爷，得罪了。”
不是不了解这家的情况，唐栋梁却只管跟刻意躲在人群后的钟老三打招呼。
换作旁人，兴许早就臊得钻地洞了，可钟家这位三老爷却是个不走寻常路的主儿。
他毫不含糊，更无一丝赧色，当即便将矛头拨转了方向：“有什么事儿别跟我说，找我们家四郎就对了。”
唐栋梁吃了个鳖，咽了口唾沫。
眼前黑压压一片，都是男人，都是外人，他别无选择，只能硬着头皮选择面对正前方的少年。
他心下踌躇不决。
传说中的钟四郎是个响当当的人物，在他看来，简直就是神一般的存在：忽然就名声大噪了，忽然就靠中了秀才，忽然就成了鲁王世子的座上宾，忽然就成了齐鲁大儒严氏的关门弟子，忽然就成了左右官府和山贼行动的关键……
这一切，都跟做梦似的。他对此半信半疑、好奇又畏惧，更多的则是不服气。
怎
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