香蒲愤愤道：“她们几个一个头的好，那是一天两日了？不说别的，咱这两年的日子过好了，不用怕拖累她们了，为什么到现在也不让咱住进前头去？也不是没有空屋子，一堆的房子，就那么空着长草。要说卖，出个价，咱买也是买，别人买也是买，有什么不可以？她们倒好，宁肯卖给外人，杀死不让咱靠边。什么意思？打量咱们都是傻子，看不懂么！”
“这话却也不对。做生意，买低卖高，别人出价高，自然要卖高价。居家过日子，这些事儿不算清楚可不行。”
叶氏适时地纠正道。
香蒲打断了她的话，振振有词道：“跟你说，姐姐，人家自始至终都防着咱们呢！你别不服气，这是事实！一家一道？呸！说这话就心思不好。这是打算要把咱们这块宅基地和这一大片房子都算计进去么？一家一道？亏她们好意思说出口！”
瓜子咔嘣咔嘣响了好几声后，香蒲又说了：“你也愿意生气！换作是我——装聋作哑、装痴卖傻就是了。跟她们认真什么？惹急了，不还有一哭二闹三上吊么？笑什么笑？我就是一普普通通的乡下妇人，书没读过一本，字不认得两行，没爹教、没娘养，知道什么道德规矩、里外是非？
凡我认为好的，不好也好。凡我看不过去的，全都是孬货！不服气？不服来打我！谁敢？就她们打扮得那个样子，不说敢不敢跟我满地打滚，就问她们舍得不舍得那一身的绫罗绸缎、那满头的金银珠宝！跟君子，讲道义。跟小人——狗有狗道，猫有猫道，你就得用歪门邪道儿！
不是我说你，姐姐，你就是清高，别人眼里，你就是假清高、伪君子。你就会背后生气，当面你怎不给堵回去？她们怎么知道东西糙好？咱屋子里的东西，咱家里的事儿，她们怎么就能知道得那么清楚明白？怎么着？半夜婆娘汉子不睡觉，专门听咱家的墙角，是么？……”
“行了，行了，你就少说两句吧，说得我头疼。早知道就不跟你说了。你还有理了不成？生怕别人不知道你是个泼妇？打滚儿……你真当这是英雄？你那是当街往自己的孩子身上抹灰。这二年，你跟你们爷是越来越像了。不知道尾巴得翘多高去，是么？生怕别人不知道你们家终于吃饱饭了，是么？”
“反正，她们是休想再让我信她们一分！也不是一朝被蛇咬，十年怕井绳。那屋子里的人，从上到下，从里到外，就没一个好东西！合欢镇上，还能找出比他们更黑心、更狠毒的人么？早十多年前，我就看透了！这几年，我就在发誓，迟早有一天，我要让天底下人都认识认识他们的黑心烂肠。老天爷要是开眼，就该雷劈活埋了他们！多留一日，都是祸害！”
不等她说完，即遭到叶氏的喝斥：“你又胡唚了！你成天光琢磨些这个？你以为你那心肝肠子就是好的？既有这些念头，就是个恶妇、毒妇！”
香蒲哈地笑了，自嘲道：“我恶？我倒是想当一回恶人呢。我要是恶人，早十几年前，就用这个身子，把那一窝子的禽兽骗杀、活剐了，倒也省得我们爷替我作了一辈子的小人，给人耻笑鄙视了半辈子……”
后头的话渐不可闻，终被啜泣声淹没。
叶氏的声音软了下来，轻轻地劝说着什么。
过了一会儿，啜泣声停止了，叶氏扬声叫多多，让打水来洗手。
钱多多高声答应着，自晾晒的被单里探出头来。眼光所及，只见刚刚还在门前的四爷，这会儿却在夹道口只留下了一片衣角。
一路上若萤都在回味香蒲的话。
将前头的人都骂作禽兽了，可知当年香蒲定是遭遇到了什么不幸。
而为了保护她，父亲枉做了小人。
听说话可以肯定，那些事，母亲叶氏是知道的。
究竟是什么事呢？那座老宅的从前究竟是个什么样子呢？
所谓的“禽兽”指的是谁呢？
素日看起来大咧咧、没心没肺的香姨娘身上，究竟藏着怎样的秘密呢？
三房的妻妾和睦，除了惺惺相惜、脾气相投，看来还因为共同享有某些不能为外人道的秘密。
换言之，母亲和香蒲早不知在何年何月，缔结了攻守同盟的关系。
而备受街坊邻居乃至于亲人鄙薄的父亲大人，所谓的形迹恶劣看来也并非那么地单纯。
既从同一段过往中走来，有些事，父亲不会一无所知。
老三正在大门洞口看炉子烧水。
挨墙几张马扎子，小桌上摆着茶壶茶碗。
这是叶氏的意思，说在这儿生火不呛人。泡下一壶茶，有下地干活的乡民经过，害渴了，可以招呼人家吃杯茶、解解暑。
而且，从这个位置能够将前面鱼塘的情况一目了然。一举数得，何乐不为？
若萤过来的时候，老三正端详着一张皱巴巴的纸张。
若萤一眼就辨识出，那是从她的书房扫出来的废纸。纸上只有两个大字：天长。
是她信笔所书。
她不由得对那张纸产生了兴趣。
父亲是认得字的，决计不会认不得那两个工整的楷字。除非是有什么原因，才会眉头紧锁、神情凝重。
“爹。”她淡淡地唤了一声。
老三手一哆嗦，那张纸便掉落在地。
他扭头看了一眼，道：“你个兔羔子，也没个动静，吓我一跳。”
说着，顺手拉过一个马扎顿在炉子边，示意她坐。
“天热，没事儿别到处溜达，小心中暑。这儿穿堂风，最凉快。就在这儿乘凉吃茶，不好？”
又问她要不要吃零嘴，他好进屋里去拿。
若萤摇摇头，拾起地上的废纸。
“这个喜欢吃不？”老三变戏法似的，自半臂的口袋里掏出一把蜜饯梅子，“天热，吃这个醒脑子。”
若萤拈了一个含在嘴里，含混不清道：“爹真是喜欢吃这个。”
“这个好，稀甜，清口。”
“爹喜欢，回头多买两罐。”
“不要！听到没？不准买！花那个钱做什么？一天三顿饭吃得饱饱的，少吃点零嘴就好。有那个钱，给你娘。她那个人，别看嘴上厉害，其实就喜欢存钱。越存越有瘾，心里头也越踏实。她是个过日子的，很能攒下些东西。听见没？别乱花钱，你买了来，我也不吃。”
“也不值几个钱。真要赶吃饭似的，也受不了。终归易于存放，一年半载也搁不坏。想吃的时候，吃两个，强过馋得睡不着觉。”若萤慢慢地安抚道，“娘那边，你放心。我知道她的脾气，回来的路上，就给她交了公粮了。”
老三的眼睛霍地亮了，四顾无人，低声问道：“给了多少？”
若萤伸出一根手指：“十两。润笔费，还有各处的朋友赠送的，加起来大概就这个数。”
老三惊呼：“这么多？！好，真好！你是不知道，临出门的时候，她还说呢，不想出门。一挪步就动钱，哗哗的，跟流水似的。你看她面上不显，是吧？你是不知道她心里有多心疼、多害愁！这下好了，你算是安了她的心了。也就你有这个本事……”
若萤笑而不语。
十两只是她这一趟所得的一小部分。
蜉蝣书坊的崔玄，给了张三十五两的银票。这部分钱，她原封未动，留作了自己的私房。
各处馈赠的归拢到一起，约莫十两，则全部交到了母亲叶氏手中。
还不算一大车的礼物特产。
“爹刚刚看什么呢？”
吐出梅核，若萤接过热茶，等凉了漱口。
老三心里藏不住话，探过身来，悄悄问道：“这个天长，你认识很久了？人品行事还行么？”
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