假，要到姥姥家去做生日。初四生日，初六七才得回来。”梦玉道：“很好。明日在这里作个伴儿，等咱们晚上回来，畅谈一夜。”婉贞笑道：“又不远别，那里要说一夜的话。”众人都觉好笑。
话休烦絮。到了次日初一，是祝府的年例上坟祭祀，又兼着内外家人男女领工钱，并齐至介寿堂谢老太太的恩赏，直闹了一早上。接着伺候老太太，合宅出城拈香上坟，整整忙了一日。赶晚进城，到了宅里，祝母领着儿子、媳妇、孙子、孙媳妇、孙女到致远堂祀祖上供。祀过祖，就在景福堂吃晚饭，直到二更才散。
祝筠夫妻儿女跟着老太太至介寿堂就请了晚安。祝母瞧着婉贞，说道：“你今日倒不跟我去看看野景儿，那些树叶儿，叫霜染的通红，比春天的花儿还要热闹。怨不得古人说的’霜叶红于二月花’，真是一点儿不错。”婉贞道：“那些树木都沾着老太太的恩典，知道老太太今日出城，在那枝儿叶儿上又添了多少光彩。明日人瞧见那树，都知道老太太出过城，树枝上还沾着老太太的光呢！”祝母听了不觉大笑，说道：“婉丫头这张小油嘴儿真是会说话，怨不得贾太太喜欢，要他作女儿。明日等贾太太来了，我作主给了贾太太，谁敢不依？你肯不肯？”
婉贞眼圈一红，答道：“恐丫头没有这样福气，空负老太太的恩典。”祝筠道：“老太太今日辛苦了一日。这会儿夜已不早了，请安歇罢。”老太太点头，命祝筠先散。桂夫人们伺候着安寝。祝母吩咐荆姨娘给婉贞做一套棉裙袄，再做一套皮的，花样颜色令其自眩荆姨娘答应，婉贞赶着磕头谢赏。众人候着长生、五福放下炕幔，这才纷纷散出，各人回房安歇。婉贞被秋瑞拉去作伴。一宿晚景不提。
到了初二早晨，垂花门来传各堂听使的姑娘们：十五岁以上的都到介寿堂伺候。这些姑娘们听见这信儿，人人妆扮，匀调脂粉，换上新鞋，借些新鲜裙袄，各就着脸嘴身材极意的装束，都到介寿堂伺候。不一会，又传各堂职事姑娘伺候。海珠们赶着到怡安堂请过安，齐到介寿堂来。只见院子里站着有**十个姑娘们，远望去竟像一堆碎锦。老太太正在用早点心。
海珠们上去请安，接着就是石夫人领着芳芸、紫箫上来请安。
祝母道：“昨日我领着二媳妇同这三房的众媳妇们在老太爷坟前磕头，比上清明坟更加闹热。老太爷阴灵瞧见，也不知是怎样欢喜，保佑着祝氏子孙兴旺。”石夫人道：“子孙俱赖祖宗荫庇。又是老太太这样慈祥仁厚，培植后人，我祝氏子孙自当繁衍昌盛。”祝母点点头对着海珠、掌珠、秋瑞、汝湘、九如、芳芸、紫箫这些孙媳妇道：“你们做人，都要学我才好。”海珠们齐声答道：“敬遵老太太慈训。”只见丫头们打起帘子，桂夫人同着秋琴、梅春进来请安，石夫人彼此见礼，祝母吩咐坐下。婉贞过来请安，就站在旁边。陶姨娘们也趁空儿上来请安，同婉贞站在一排。对面是吉祥、五福、宾来、长生四个姑娘，都是一色的打扮。
祝母对桂夫人道：“疏影、闰梅两处比较起来，自然是朱姐儿这边事务繁于集瑞堂。咱们这两边丫头一半是新补的，都还能办事。余下的几个，又是用熟的，难以更换。”桂夫人道：“效力丫头里面很有才能出众的，且挑出两三个，老太太再酌量着调补。”老太太道：“我也想着，且将效力的挑两个斟酌斟酌。”桂夫人吩咐：“将丫头们分班带着进来。”伺侯的嫂子们赶着传话出去。见宜春带着十个丫头进来给老太太请过安，一溜儿站在左边。老太太细瞧一瞧，问道：“那第八个叫什么？”那个丫头赶着走上来，跪下说道：“丫头叫杏贵，今年十七岁，在绣花处当过五年差使。”桂夫人道：“杏贵在绣花处当差年久，又最安静。”老太太道：“我常听见有个最穷的丫头，每天静做针线，从不多管闲事，就是他吗？”桂夫人道：“正是杏贵。他平日从不同人一处玩笑，各堂的丫头也不同他往来。”老太太点头笑道：“曲高和寡，自古皆然。你知道而不早言，几令真才屈抑，其过在你。”桂夫人忙站起来，说道：“媳妇不早言，实在不是。”海珠们都赶着站起。老太太道：“就将杏贵补了疏影的缺。”桂夫人连忙答应。杏贵磕头，站在一边。老太太道：“不用挑了，你们知道谁好的，再说一个，叫来我瞧瞧就是了。”桂夫人道：“媳妇身边闲散丫头采菱往金陵出差回来，人很去得，办事也不辞劳苦。”祝母道：“这就是很有出息，叫他上来我瞧瞧。”桂夫人忙吩咐：“带采菱来。”不一会，芍药带着采菱上来给老太太请安，同杏贵站在一处。老太太看了说道：“两个都差不多的年纪，倒有些儿福气，就叫他顶了闰梅的缺罢。”采菱赶着磕头，谢老太太恩典。桂夫人命众丫头们都各归职事。杏贵、采菱各去上档子办事，芍药们带着下来。
周大奶奶带着疏影、闰梅上来辞谢。老太太见他两个是用熟的人，心中倒觉不忍，不觉眼圈发红，说道：“你们在宅里多年，也很勤谨出力。今你们父母都因无子，要招个养老女婿。我听了也很喜欢。你们都要各尽孝养，做堂客们的总以勤俭端正为要，断不可爱穿件新衣服，爱吃个嘴头儿。我最嫌这样的人。”疏影、闰梅跪在膝前，感激涕淋，依恋悲切，磕头答应。
周家的回道：“疏影、闰梅两家母亲，面见磕头谢赏。”祝母道：“不用谢了，就叫他们各人领了家去罢。”疏影们涕泪纵横，给太太、奶奶、二姑娘磕头叩辞，一齐退了出去。
周家的回老太太道：“后日是奴才的母亲六十岁生日，要带着婉贞回去作生日，求老太太恩典赏三天假。”祝母点头道：“你母亲小我十岁，看他光景，觉着比我还像老些。”婉贞笑道：“蒲柳之资，怎么敢比松柏？”祝母答道：“小油嘴儿很会说话，就差你给我带分礼儿去送送，得的赏钱买东西带回来请我。”婉贞道：“得了赏钱买股高香，在佛爷面前祝赞，愿老太太康宁寿考，福泽绵长。”祝母点头笑道：“我有这些福气，自然要分些儿给你。”对着朱姨娘道：“备分礼交他带去，婉丫头是要体面的，多配几样，别鬼鬼祟祟的一点儿。”
朱姨娘连声答应。婉贞娘儿两个赶着磕头谢老太太赏。外面众人都在院子里等周大奶奶娘儿们下来后，这才散去。
疏影、闰梅到各堂叩谢，并拜辞同事的姐妹，彼此十分难舍，有好些都送到垂花门口。内中最难分手的是梦玉大爷。一手拉着一个站在门口，尽着流泪。疏影、闰梅也最舍不得是这个多情的祖师。六只眼睛相对而泣，被两家的母亲拉着出了门去。梦玉只得硬了心肠，刚转到景福堂，见婉贞跟着几个嫂子们出来，手中都抱着东西。看见梦玉，说道：“老太太、两位太太、梅大姑姑都赏了我姥姥的东西。怎么玉哥你同众位姐妹们又给上这些？虽是给我做脸，未免过费，倒叫我心里过不去。”
梦玉道：“这又算什么，你还值得说这些客话。你们今日去，明日去？”婉贞道：“这会儿就去，明日是我妈妈在甘露寺给姥姥做斋拜忏，就请这些男亲女眷在寺里吃素面。后日在家里做生日。”梦玉道：“我不是有服，也去拜生日，瞧热闹。”
婉贞笑道：“那也不敢当，我回来再谢罢。”说着，一直去了。
梦玉甚觉闷闷不乐，走到海棠院来。海珠知道他不乐缘故，同着他到汝湘院里吃过早饭，讲文写字以消烦闷。
不提梦玉之事。且说婉贞同着母亲到了钟姥姥家已是上灯时候。钟姥姥瞧见大姑娘同着外孙女儿回来，又是祝府里自老太太起至奶奶们赏的礼物，堆满一炕，心中十分欢喜，口中不住念拂，感谢不荆叫孙子钟晴同他妈赖氏将礼物收起，就在炕桌上摆了几个碟子，娘儿们坐着饮酒闲话。钟姥姥道：“你哥哥今日到甘露寺替你张罗妥当，明日一早咱们就去，倒是家里叫谁照应呢？”周大奶奶道：“婉贞这几天很不舒服，留他在家照应倒很放心。外面也得留下一个才好。”钟晴道：“明日我在家收人家的分子礼物。还有家伙铺里也是明日送来。只要留下赵妈同他儿子赵旺在家帮我照应，余下的都跟着到甘露寺去。那里客人多，去的少了不够张罗。家里交给我同婉妹妹，横竖错不了。”钟姥姥笑道：“你同婉妹妹在家倒也罢了。”
正说着话，只见婉贞舅舅钟大才走进来，见妹子问了好，婉贞也给舅舅问好。大才道：“怎么妹夫又不同来？”周大奶奶道：“他宅里还有事，那儿丢得下。后日来给妈磕头。”大才道：“磕头不磕头倒没有什么要紧，来了咱们一堆儿热闹热闹。我还有一件事要同他说说。”周大奶奶道：“什么事？”
大才道：“刚才打甘露寺回来，因道儿上滑，碰翻了一担砂锅。
他不说他不让道儿，倒拉着我不依。我那儿受得，将他没有碎的砂锅砸了个稀糊脑子烂，还狠打了他一顿。因遇着宅里几个朋友，将我劝了回来。我正要去找妹夫，叫他拿个帖子，将那杂种送到县里去，打顿板子才出我的气。”周大奶奶未曾回答，婉贞笑道：“舅舅碰翻他的担子，砸碎他的砂锅，又打了他一顿，还要送去打板子。想来打过板子，必得还问他个剐罪。若说我父亲在宅里当了多少年的差使，蒙老爷恩典派在门上管事，别说是打，连骂也不敢混骂人一句。若是舅舅的这番话叫我父亲听见，也不用说，一辈子再别想见面。”周大奶奶恐他哥哥脸上磨不开，笑道：“你妹夫近来越发胆小，因老爷管的严，不许家人们在外闹事。我听见说，若是家人们的亲儿眷儿在外倚势欺人，还要加倍治罪呢。以后哥哥再别倚势欺人，闹出事来，你妹夫是靠不住的。”钟大才一肚子的得意，被妹子同外甥女儿说了一个冰冷，也不言语，竟往屋里睡觉去了。这里娘儿四个又吃了一会子酒，各人安歇。次日早起来，赶着梳洗收拾完结，一家都往甘露寺去做寿日。单留下婉贞、钟晴、赵妈、赵旺在家照应。
不言钟姥姥们往甘露寺款待亲戚十分热闹。且说这钟晴早已看上婉贞，因碍着眼目，难以下手。今日有此机会，心中无限欢喜。吃了饭后，将赵妈娘儿两个指使开去，一直来找婉贞。
刚走到钟姥姥房门口，只觉着一阵冷风，有些血腥味儿扑面吹过，钟晴全不理论。走进房门，瞧见婉贞睡在他奶奶炕上，脸儿向外。原来婉贞一人坐在屋里，只觉得心惊胆战，神思困倦，不知不觉歪下身子躺在炕上。这是冤家狭路相逢，难以躲避。
钟晴见婉贞睡着，越显的标致，正是色胆如天，欲心似火，转身将房门轻轻关上，赶着自家脱去小衣，又脱去外面长袄，悄悄走到炕前，将婉贞的绣裙掀开，正要去解裤带，婉贞惊醒。
钟晴恐他动身，急忙倒身下去，将他紧紧抱祝婉贞嚷道：“你要仔吗？”急待挣持，无如两手被他压住，动弹不得。钟晴笑道：“好妹妹，我想你这几年，总不能到手，好容易今日有这空儿，你做个好人，了了我的心愿。”钟晴一面说话，一面将右手给婉贞解开裤带，将小衣褪去半截。婉贞又羞又急，将两只小脚乱蹬。那小衣不用脚蹬压在身下，一时难以去掉。
此时婉贞心乱情急，使轻乱蹬，意欲挣起身来，谁知自家倒将小衣蹬掉。钟晴满心得意，不由分说，使劲的分开两腿。婉贞到此地位，身不由己，泪下如雨，说道：“晴哥，你既爱我，压的我气也喘不过来，两手垫在身底下疼的要死，你将身子松一松，我再没有不依你的，只要你别误了我的终身。”钟晴看他的模样儿，又听他这番说话，心中不忍，将左边身子一松，婉贞忙将右手褪出。想起早间给他姥姥上带子使的那把大剪子还在炕沿几毡子下，赶着摸在手内。他口里说道：“晴哥，你再松松身子，让我睡平些儿，实在埂的。”钟晴满心欢喜，刚将上身一动，婉贞就势的一剪子，照脸搠去。要知端的，且看下回分解。
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