我国古代著作，常常把道家的老子和儒家的孔子相提并论，而他们的生平事迹材料，流传下来有关孔子的，虽有一些后人附会的传说，还能看出一个大概。至于老子的，却大多是道家之徒的夸张之词，难以凭信。司马迁作《史记》，汇集见到的材料为老子作传，全文不过500 字，却说得惝恍迷离，致使2000年来聚讼纷坛。
老子是哪里人氏？《史记》说是“楚（国）苦县厉乡曲仁里人”。对他的籍贯，历来有一些争论，不过分歧不大。《史记》接着说，老子“姓李氏，名耳，字聃”，这就引起了不少争议。既然老子姓李名耳，为什么要称他为“老子”？汉代郑玄在《礼记。曾子问》的注中说：“老聃，古寿考者之号也。”三国吴人葛玄则说他“坐而皓首，故称老子”。还有的人说“老子老而隐，故自称老子”。再有一种说法，“老”是姓，古代有老姓，如《左传》中载，宋有司马老佐，鲁有司徒老祁。那为什么《史记》说他姓李呢？太史公没有解释。为《史记》作索隐的司马贞据葛玄所说是因为老子的母亲姓李，又说“生而指李树，因以为姓”。据考查，整个春秋一代240 年中没有李姓，要到战国时才有。这样说来，老子的母亲又如何姓李呢？
所以这一说也不可靠。另外有些人认为老子本姓老，后来因为一声之转，音变而为李，可也没有提出令人信服的证据。更有一种说法，老子姓李只是承袭《史记》所说，先秦古籍没有记载，而《史记》的文字有后人羼入、改动的部分，因此，老子性不姓李尚有待于确凿的证据。“聃”，据《说文》和《广韵》的解释是耳漫无轮。有的书上说老子生得“长耳大目”，这倒是符合古人取名适字相因之义的。《老子音义》、《列仙传》因此说他名“重耳，字伯阳”。字称“伯阳”，其他古籍不载，《史记索隐》也认为“非正也”。很可能是道家之徒的故弄玄虚，借以把老子附于西周的太史伯阳，甚至是唐、虞时传说人物伯阳，以夸耀老子的长寿，是神仙一流人物。
老子的事迹，《史记》本传中提到的只有两件：一是“孔子适周，将问礼于老子”；二是老子出关，遇关令尹喜，“乃著书上下篇，言道德之言五千余言而去”。这就是《老子》一书，也称《道德经》。
孔子向老子问礼，以老子为师这件事，历代不少人认为是为了抬高道家、压低儒家而捏造出来的，正如晋代人伪造《老子化胡经》以贬低佛家一样。主张此说的人，提出很多论据证明老子晚于孔子，和孔子不是同时代的人，要从根本上否定孔子问礼这件事；有人以《史记》中老子对孔子的一段话来看：“……去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”认为孔子是圣人，不会像老子所说那样会有这些缺点。当然，这样的立论是站不住脚的
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