梁武帝，名萧衍，南朝梁的开国皇帝，在位48年间大兴佛教，广建寺院，写经铸像，并三次舍身同泰寺，“几可谓为以佛化治国”，是中国历史上著名好佛的帝王。菩提达摩，又译为达摩或达磨。是中国佛教禅宗的始祖，生于南印度，出身于婆罗门种姓，出家后倾心研究大乘佛教，创立了一套参悟的禅法——“达摩禅学”，亦称“南天竺一乘宗”。南朝期间，他泛海来华，经广州北上至南朝，再入北魏，长期定居于嵩山少林寺，收纳门徒，传授禅道，经嫡传弟子慧可继承、传衍，逐渐形成了东土禅宗的祖系，禅宗及其学说思想后来被儒学所吸收，成为宋明理学的有机构成部分，在中国古代思想史上产生了深远的影响。菩提达摩因而被尊奉为中国佛教史上“功业最高”者之一。
据一些古籍所载，梁武帝曾在都城建康（今江苏南京）会见过菩提达摩，请教“造寺度人，写经铸像，有何功德”？达摩答道：“并无功德”，“此有为之善，非真功德”。双方“理不契机”，不快而别（见《历代法宝记》）。由于达摩祥法以“教外别传，不立文字”为特征，故对达摩生平缺乏记载，又因后来禅宗内部派系纷争，各自渲染、夸张始祖事迹，流行的北宋道原所著的《景德传灯录》对达摩生前活动又掺入了许多附会、杜撰之章，所以，梁武帝究竟有否与菩提达摩晤谈过，引起了后世学者的争议，此事被列为禅宗“颂古百则”中的第一则公案，也成为中国佛教史上的一大疑案：一种观点认为，历史上并无此事。该派学者有胡适、汤用彤，台湾的刘汝霖、印顺，日本的佐佐木宪德、字井、镰田茂雄等人。胡适在《菩提达摩考》和《书菩提达摩考后》两篇文章中说：据唐朝初年道宣所撰的《续高僧传》云，达摩“初达宋境南越”，此“宋境南越”系指南朝宋、齐、梁、陈四朝中的刘宋王朝，故达摩来华最迟在刘宋灭亡（公元479 年）以前；据《续高僧传》卷十五《僧副传》所载达摩弟子僧副从师、南游和终卒年代推算，达摩约于公元470 年左右来华，在华生活约50年之久，萧齐初期（公元485 年至490 年间）已在北方传道，此时梁朝还未建立，从时间上来看，菩提达摩不可能与梁武帝有过会晤；又据《洛阳伽蓝记校注》卷一所载，达摩曾在洛阳瞻仰了华丽壮观的永宁寺，时间当是该寺的全盛期间。《洛阳伽蓝记》记有公元526 年，该寺刹上宝瓶被大风刮落之事，此后又历遭兵灾，至公元534 年毁于大火，故全盛期在公元516 年至526 年间，达摩谒寺约在公元520 年左右，以此否定达摩于公元526年左右来华的另一种观点；《续高僧传》和唐朝净党的《楞伽师资记》为叙述南北朝佛教大事的信史，其中均未见有粱武帝与菩提达摩晤见的记载；从日本最澄《内证佛法相承血脉谱》所引的《传灯记》、敦煌写本《历代法宝记
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