打开历史书，首先看到的就是上古传说中的帝王的事迹。我们自称“炎黄子孙”、“龙的传人”，也正是把三皇五帝中的炎帝和黄帝看作我们的老祖宗，把他们所信奉的图腾视为中华民族之源的结果。作为炎黄子孙，我们理应把祖宗的历史好好地理一下，但由于年代久远。很多历史事实与神话传说混杂在一起，很难分辨，因此酿成了众说杂陈、莫衷一是的状况。要弄清三皇五帝的这段历史，首先就要对“帝”字进行研究，因此众家之说的焦点就集中在“帝”是什么这样一个问题上。
“帝”是什么呢？金景芳在《谈谈中国由原始社会向奴隶社会过渡的问题》一文中认为，我国古籍中，帝、后、王这几个名同概念原来是有区别的。其区别在于，“帝”是部落联盟军事首长的名称，“后”与“伯”是部落首长的名称，“王”则是奴隶制国家最高的**君主的名称。《左传。僖公二十五年》有“今之王，古之帝也”之言，表明帝与王有相同之点。他认为，“中国尧舜禹时代的所谓”帝“，同希腊英雄时代的巴赛勒斯、罗马王政时期的勒克斯一样，都是军事民主制军事首长的名称”。（见《古史论集》）
刘复在《“帝”与“天”》一文中说：“关于‘帝’字，我也认为是天帝”，此字是世界上最古的字。“帝”字较古的一义是天神而不是人王，古书中的“帝”字几乎都带些神秘性，如“王用享于帝”（《易。益》）、“古帝命武汤”（《诗。玄鸟》）、“梦帝与我九龄”（《礼记。文王世子》）
之类，可见古人心目中的“帝”是天帝，后来才用为人王之意。魏建功《读〈“帝”与“天”〉》也持此说：“帝”字较古义为天神。周秦之际的人王都自称天之子，可见是天神。从秦朝起“帝”引申为人王，到汉初还有天神的意思。汉人称皇帝多言“上”，就是一方面沿秦制称“帝”，而另一方面又是“天神为帝”的观念未泯的结果。（见《古史辨》第2 册上编）
“帝”的释义基本上分歧不大，至于“帝”字来自何方，说法就多了，“帝”来源于“花蒂”，这是第一种说法。王国维《观堂集林》卷六《释天》认为，帝者蒂也，象花朵之形状。郭沫若继承此说，并进一步加以发挥。他认为“帝”字象征花蒂，花的子房熟了就会长得很大，而且里面孕育出来的种子，一粒可以化育千万子孙。帝之所以用为“天帝”的意思，是因为天帝乃是神人，能化生万物，创造一切东西，而花蒂正有这种化生的作用，所以就借用过来了。郭沫若说，“此亦生殖崇拜之一例也”，农耕社会，人们多赖植物生存，花蒂的作用既大，引申而用为“天帝”，明矣。
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