孙承宗罢归乡里,皇帝下旨，以高第代行辽东经略职务。高第素来胆小畏战，不懂得军事，他原在兵部时就极力主张只守关门，不必远守。孙承宗为此曾上疏批评他，所以高第恼恨承宗。高第投靠阉党，当承宗退职回籍时，高第原想乘人之危下毒手，杀死孙承宗。魏党不敢答应此事，高第才住手。高第是个成事不足，败事有余的人，他刚到任，就因柳河新败，心怀畏惧，认为关外必不可守，令马世龙把锦州、右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山等城的兵马、器械撤下来。在撤退过程中，丢弃米粟十余万石，难民死于道路，哭声震野，致使军无战心，士气低落。
当高第督促明军撤到宁远城的时候，袁崇焕坚守不撤，高第强逼他撤离。袁崇焕力争说，“兵法说，有进无退”，锦州、右屯若是动摇，宁远、前屯必然震动，关内也没有保障了。高第还是不答应，执意要撤离宁远、前屯二城。袁崇焕见他不听劝告，便愤怒地说：我是宁前道，官在这里就应当死在这里。高第见崇焕坚守宁远、前屯的志向不可夺，便将其他各城统统进行撤防，使宁远城变成一座孤城。
孙承宗苦心经营的四年，便在旦夕之间被高第毁了。
大英明汗**哈赤鉴于柳河战后，明阁臣孙承宗罢归，尤其是高第撤防，认为迸兵的时机到了。出兵之前，大额驸李永芳建议攻取宁远城。汉官张孝诚的意见更具有代表性，他说：先得宁远，设兵置器，再诱攻山海，从一片石入关，出其不意，攻其不备，收掠通州的谷物，直到明帝京城。以把皇帝的财宝都得来。在上下纷议中，**哈赤也认为明兵软弱，宁远城抗不住八旗兵攻击。
明天启六年（公元1626年，天命十一年）正月十四日，大英明汗**哈赤从沈阳统率大军十三万，号称二十万向西进发。十六日到达东昌堡，十七日渡过辽河，北越广宁大路，南达海岸，八旗兵分路挺进，行军到西平堡时，捕获几个明军哨卒，从供辞中知道，明军没有大部队防守，仅右屯卫守兵一千，大凌河城守兵五百，铞州守兵三于。后金大军一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖圣、中军张贤、都司吕忠，松山参将左辅、中军毛凤翼和大小凌河、杏山、塔山等各处军民便焚烧房屋、谷物，毫无抵抗，纷纷逃走。二十三日，后金兵临宁远城下。又越城五里，驻兵七大营，横断通往山海关大路。
**哈赤统兵渡过辽河以前，袁崇焕已经得到了消息，他与总兵官满桂、
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