严祭酒的七十大寿早在半月前即已铺开。
以往这个日子，都在曲阜本家举办。一应事宜，无需济南府这边的儿女们操心，只需算好日子，驱车前往祝贺便可。
但今年情况不一样。
因缘际会，严祭酒人在济南，严教授和陈指挥使夫人这一对兄妹，几乎从一开始就有了要在济南府替老父亲办寿的想法。
比起以前在济南和曲阜两地间的来去匆匆、各种力所不逮，今岁寿诞，严氏兄妹可谓是用尽心思。
而济南这边的得力帮手也委实不少。得益于众多亲朋的出谋划策以及鼎力相助，整个寿诞的筹备进行得相当顺畅。
陈府和严府的人员往来频繁，传递物帛、调遣人员、教习奴婢，分工明确、一丝不苟；
其间粉饰屋宇、移花接木、张罗帷幔、搭建戏台、更换陈列、迎来送往……自早至晚，无有停歇；
又有戏班入府，安排庭舍、排演曲目，笙歌燕舞贯彻始终，未敢有丝毫懈怠；
又有裁缝布坊登门，看料选料，给主仆上下量体，预备裁制新衣；
又有管事领着亲随，去外间兑换新钱无数，或串以红索、或包以红纸，以备各种封赏；
……
至于请柬拜贴，则由严雪梅教授和李祥宇训导翁婿二人亲自书写。
此次寿筵虽然秉承了严祭酒一贯要求的清穆低调的原则，奈何寿星声望高达，众望所归之下，终究还是不可避免地成为了山东道上最令人期待与向往的所在，也成为了近来的一个谈兴不衰的话题。
开筵之日，自辰时初，严府门前就开始宾客如云、车马如织。
从门首司仪的高唱中可知，来宾竟涵盖了整个山东道：登州府、莱州府、青州府、兖州府、东昌府……
作为一代大儒，桃李满天下的美誉名副其实。
人员虽然往来纷纭，却秩序俨然。男男女女衣冠楚楚、仪态栩栩，自主至仆、举止持重。彼此寒暄客套、你谦我让，场面盛大而雍雅。
若萤足足看了半天的热闹，直到看到柳家的马车缓缓出现在视线中。
从一群人中，她唯独没有发现静言的身影。
稍后赶来的秦文明解开了她心底的疑惑。
“柳兄么？才刚路上遇见了。说是当值医士中暑，惠民药局缺人手，临时过去帮忙了……”
原来如此。
释然的同时，若萤暗中感到遗憾。
和秦文明同期抵达的，有庞思聪。他也是若萤在府学的师兄，论岁数，和李祥廷、陈艾清几个相当。
虽然出身书香门第，有个做提学官的舅舅，还有个在鲁亲王宫被封为夫人的远房姨母，但这并不能证明他是个资质优良的学生。
事实上，在府学中，像他这种成绩高不成、低不就的学生，还有不少。因为缺乏天分，能依靠的就只有刻苦努力了。
因为自己没有、自己做不到，因此，便对若萤十分崇拜。
除此之外，还有个缘故。
如他这般人家的子弟，朋友圈子并不大，也不肯轻易地接受圈外的人。但是对待若萤，从一开始，他就不曾轻视。
一个让李二郎张口闭口赞不绝口的少年，一个让王世子和安平侯相持不下的人物，一个让长辈们时时拿来当作教育自家儿郎的范本，一个让萧墙内的妇人们津津乐道的少年，在他心目中，简直就是不可思议的存在。
对此，他有什么资格去质疑？又有什么理由不去结交？
甚至，就连鲁王宫中的姨母都曾叮嘱过他，要他“与四郎友好，多听听人家是怎么说的，看看人家都是怎么做的”。
基于这些原因，这个实诚的孩子每次看到若萤，那神情都宛如一个求知若渴的孩童，平日里原本就话少，这会儿就越发地羞涩了。
若萤自是知道他的脾气，也并不觉得意外。毕竟，赶庞思聪这个年纪、且又是学生，都难免会有相似的反应，那是对于外面的世界尚缺乏认知与历练方才会有的矜持与敬畏。
他们和她多少有点不同。
相比之下，她就像是一块滚刀肉，一根在油锅里炸过无数遍而不再变色变形的老油条。
她能够理解彼此间的这份不同，但却不能改变这种距离。
别人的成长，她无法代替。
她能给予的，大概就只有一记微笑了。
不过是礼貌性质的微笑，却依然让庞思聪红了脸、垂了眼。
一行人刚进得大门，早已被候在厅阶下的李祥廷一眼瞅见了。
他扬声叫了声“若萤”，三步并两步赶过来，一只手稳稳地搭在了若萤的肩头上。
这种宣誓所有权的意味非常明显，直接打消了其他几人想要与她勾肩搭背的念头。
吴真等人相继围拢过来，彼此作揖问好。因为都是同窗或好友，自然有着说不完的话。
说说笑笑中，众人簇拥着进了花厅。也不敢落座，第一时间先去拜见今日的寿星严老先生。
这一帮少年的同时现身，引起了不小的轰动。满堂静寂，万众瞩目下，见这些人依照年序列队立于大厅中央，面朝正北方的严祭酒，如学里诵读一般，高唱祝辞：“末学晚辈恭祝老先生福如东海长流水，寿比南山不老松！”
声音之洪亮、态度之端正，直是阳刚之气磅礴、振聋发聩，令人精神大作。
当此时，若萤混在人群中，亦步亦趋、人云亦云，居然感受到了前所未有的、随波逐流的轻松自在，也因此有了更多的空暇观察四周。
她下意识地紧靠着李祥廷，同时，她也能真切地感受到来自对方的维护。
自从两下子摊了牌，她就有所察觉了，觉得李祥廷比以前有了很大的变化。
她当然明白这变化的由来。
尽管依然很听信于她，但在心里，李祥廷却将她当作女儿家来保护着。
这种感受，只有作为当事者的她最清楚。
而她，也乐得在这些方面成全他。
这个人，有着太阳一般源源不绝的热情与力量，总能聚拢起众多的目光，在不知不觉中，成为一个焦点。
世上确实有这样的人，无需刻意，也无需花言巧语，便能赢得他人的信任与依赖。
这正是若萤所欠缺的。
她很清楚这一点。以她的冷静，若置身沸腾之中，难免会有些格格不入。为了削弱世人的这种怪异感觉，她需要尽可能地淡化自己的存在，将自己隐藏起来。
就像是影子，就像是眼下，从容地跟在李祥廷这团光芒的身后。
但这种局面只是暂时的。
正应了那句老话：有人的地方就有江湖。
青山不老为雪白，绿水无忧风皱面。
许是要打压这帮年轻人愈来愈高涨的气焰，以徐梦熊为首的那一桌子的老江湖，端起了架子，现场考校起小一辈的学问来。
对此，徐图贵和秦文明几个避无可避，只能硬着头皮上了。
邻座的若萤并未对此付诸过多的注意。
比起如何生财有道，她更喜欢听取李祥廷等人所讲述地各地的风物人情。
像李祥廷和陈艾清以及庞思聪这些人，因为各方面条件好，虽年纪轻轻，却几乎已近走遍了整个山东道，知交遍布四方。而且，每次出行，都不是走马观花。到得一地，饮食起居一概随俗
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