五姑奶奶徐徐起身，敛衽行礼之际，早被冯氏抢先一步托住手臂，深情款款地左右端详。
一个称赞对方气度雍容、举止不凡，一个感慨岁月不饶人；一个夸对方肤色新鲜，一个赞对方身体康健……
浓情蜜意，似乎有说不完的心里话，也似乎忘记了身在何处。
直到老太太一句“坐下说”，二人才依依不舍地撒开手。
五姑奶奶这才有机会看清大太太身后的两个女孩儿：嫡亲女若兰和侄女儿冯恬。
若兰很好地承袭了钟家人的特征：肤白、鼻挺。容长脸，既不十分妩媚，也不显得刚烈，倒是端庄大气。细颈长腿，有鹤立鸡群之势。
作为钟家嫡长孙女，她自幼得到了比较严格的教养，言谈举止无一丝多余。
五姑奶奶暗中点头，又把目光投向冯恬。
这是大太太的亲侄女儿，前些年死了娘，填房一口气生了俩儿子，渐渐地，她就成了家里的受气包。
父亲对她还算有几分怜惜，不想发生继母养女龃龉的事情，便三番两次写信来，希望作大姑姑的冯氏，能够帮衬一把。
怎么说冯氏也是钟家的半个当家的，钟家有财有势，不差一双筷子一个碗。
冯恬昨天才到。这是个机警精神的女孩儿，顾盼之间，明睛笑面地，看上去很是和气可亲。
听说若芝在跟汪氏猜谜，冯氏并不接招：“我们家这俩孩子，都是笨嘴拙舌的，你说什么，就是什么。有那工夫猜东猜西，不知道能绣几朵花出来呢。”
这话很不客气。
实际上，冯氏早就不忿若芝在老太太前显摆了：一个庶女，抢了本该属于嫡女的风光，这是没把她这个大太太看在眼里。以为讨好老太太就能多得几台嫁妆么？
从来就没有庶女能越过嫡女去的道理！
以为这些人都是傻子么！
若芝竟也能保持镇定，娇笑着回道：“才刚老太太开了金口，猜中了的有赏。姐姐妹妹都不猜，倒像是故意让我占这个便宜呢。”
敢情这件事中间还存着这么一出。
冯氏笑容一涩，立即意识到自己方才的那番话，竟是拂了老太太的面子。
她赶忙改口道：“这是真事儿？既然是有彩头，我们也跟着讨个吉利。”
排序最大的若兰就这么给推到了人前。
她面有赧色，深为自己的愚笨感到羞愧。
“这不难猜吧？在家时，听大人们说过的，县、州、府之上，是山东布政使司。没有比这个更大的官儿了，下辖着六府十五州八十九个县。”冯恬有条不紊，侃侃而谈，“但是，在具体说，就不清楚了。毕竟男主外、女主内，各职所司，总有彼此的弱项。”
几个女孩儿情不自禁地投来钦佩的目光。
就连老太太，也频频点头。
是个懂道理、知进退的。
作为小胜方的冯氏，嘴角轻扬。
若苏渐渐熟悉了周遭环境，略去了紧张，见此不由得蠢蠢欲动，便小声地在若萤耳边道：“要不，我们也猜猜？”
话音未了，突然看到母亲叶氏狠狠瞪过来的一眼。
若苏赶紧噤了口，神色慌张又茫然。
她说错了吗？老太太都点头同意了，还有什么问题呢？
反正都是猜着玩儿，猜对了有奖，猜不对也不损失什么。
都是一家人，为什么母亲总是对前头抱有那么深的成见？什么话也不允许说，什么热闹也不允许参与，就好像大伯母二伯母四婶娘她们都是害人精似的。
一家子，非要这么见外吗？
老太太眼尖，捕捉到了这边的动静：“老三家的，你可是有话要说？”
叶氏从容起身，先是不慌不忙地将大花厅里人，逐个扫了一遍，这才正色道：“若是逢年过节，一家子猜个灯谜凑个趣儿，未为不可。只是今天这事儿，关乎别人的声名**，媳妇以为，不当拿来让小辈们说笑猜疑。”
人前莫论是非，背后常思己过。
这就是原因。类似的告诫，若苏从小听到今，差点都要听得麻木了。
人无完人，金无足赤。智者千虑，还难免有一失呢。老太太又不是神仙，所言所行又岂会全部都是正确的呢？
若苏心神顿凛，背后生凉：差一点，差一点自己就走偏了。关键时刻，还是娘厉害，冷静、克制又能坚忍。
里里外外都听见了老太太的冷脸砸下来的声音：“果然是我老昏了。”
一句话，冷冰冰，胜过千言万语的斥责。
眼见苗头不对，几房媳妇儿赶忙打圆场。
冯氏：“三弟妹这话有些过了。一家子说话，哪有这么多算计？难不成，谁还会传出去？”
“就是啊，弟妹。说得说不得，不是还有她姑么？”邹氏一边附和。
邹氏身后的四姨娘抿着嘴儿笑，笑作为正室的叶氏眼皮子浅、认不清形势、站错了队。
二房现有三个姨娘：老五成年卧病在床，老三是个闷葫芦，只有她最得邹氏的心，走哪儿都带着。
在邹氏这里，身边有个伴儿，权当安抚膝下无子的孤独，在四姨娘这边，则就是大大的体面了。
都说三房的香蒲姨娘很得主母的疼爱，可事实上呢？同样是妾，她四姨娘有机会进出老太太这边，而香蒲却只能老老实实呆在家里，洗衣做饭、当牛做马。
在这场一边倒的暗斗中，汪氏采取了中立的态度，借着替若芝整理衣衫的机会，轻轻避开了：“看看你这形象，家里又不是没有。还是说老太太这边的松子格外香？都多大了，还往衣襟上掉渣子，这要是出门坐大席，还不得给人笑话死！”
一时间，气氛冷如冰。
老三的亮嗓门儿就显得格外地刺耳：“老五回来了，是真的？这些年没见，也不知道模样变了没有？”
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