宣扬“孔子改制”，试图借用孔教名义，“托古改制”，“翻然一变”，“易贫弱为富强”；提倡地方自治，呼吁湖南士绅“自治其身，自治其乡”，兴利除弊，规划新政，强调官民上下，同心同德，群策群力，共同治理湖南；强调采用新法，发展资本主义经济，以保利权，抵抗侵略；号召清除中外畛域之见，防止仇洋排外衅端。讲演颇具感染力，听者踊跃，每会集众千数百人。南学会除讲演外，还设答问。讲学后遇有疑义或提出建议的，进行答问；答问中带有普遍意义的，再作讲演。南学会还设立藏书处，搜集“古今中外有用之书”，供会中人阅读(书籍来源，多系捐助)。故南学会又是一个振兴新学、造就人才的教育团体。
南学会在长沙成立后，湖南各府县州纷纷响应，竞相成立各色学会。较著名的有长沙的“湖南不缠足总会”、“延年会”、“积益学会”、“学战会”、“公法学会”、“法律学会”、浏阳的“群萌学会”、衡州的“任学会”、郴州的“舆算学会”、龙南的“致用学会”、常德的“明达学会”等等。这些学会活动内容虽有不同，但均以南学会为总会，自为分会；且都抱定“联通群力，振兴新学”的共同宗旨。所以南学会不但促进了湖南新政的开展，而且促使湖南省“民智骤开，士气大昌”，对社会风气的转变及知识分子思想的解放起了推动作用。梁启超、谭嗣同等维新人士曾设想把南学会办成“议院规模”，结果未能如愿。这是因为南学会是官绅结合的团体，其创办人和支持者的多数人的政治态度尚不能接受资产阶级议会思想，巡抚陈宝箴赞助南学会，为其拨款，并亲临讲演，在湖南力行新政，功不可没；但他在湖南封建顽固派的环伺下，对康有为的“孔子改制”思想及民权平等学亦持反对态度，其他如学政徐仁铸等亦复如是。在讲演人中，讲得最多的学长皮锡瑞虽主变法，却维护封建纲常。李维格更公开宣称“开议院，中国断不可学”，即连思想较激进的黄遵宪也主张采用“渐进法”，不主张立即实行议院制。故此，南学会并未能如梁启超所“实兼地方议会之规模”，“隐寓众议院之规模”。但是毕竟由于南学会宣传新学，推行新政，仍遭到湖南顽固派的切齿痛恨。
戊戌变法时期的政治团体。189年(光绪二十一年)中日甲午战争以后﹐民族危机严重﹐康有为等资产阶级改良派发动的“公车上书”不达﹐“日以开会之义号之于同志”﹐认为“思开风气﹑开知识﹐非合大群不
北京强学会旧址
可”﹐“合群非开会不可”﹐于是先办《万国公报》(非西人所办《万国公报》)﹐于189年8月17日创刊﹐“遍送士夫党人”﹐使之“渐知新法之益”。11月中旬﹐强学会成立。又称译书局﹐或强学书局。列名会籍的有康有为﹑梁启超﹑沈曾植﹑文廷式﹑陈炽﹑丁立钧﹑杨锐等﹐李鸿藻﹑翁同等也予支持﹐成为改革派和帝党相结合的政治团体。成立后﹐“先以报事为主”﹐改《万国公报》为《中外纪闻》﹐于1月16日出版﹐双日刊﹐有阁抄﹑新闻及“译印西国格致有用之书”诸栏﹐译印后有附论﹐专论不多。筹设之初﹐原定陈炽﹑文廷式﹑沈曾植﹑沈曾桐四人为总董﹐都是帝党﹐后为李鸿藻亲信张孝谦所把持﹐内部矛盾日增。
强学会甫有成议﹐康有为又南下南京游两江总督张之洞﹐拟在“南北之汇”的上海组织学会。11月﹐上海强学会成立﹐拟定章程﹐明“专为中国自强而立”﹐以通声气﹐聚图书﹐讲专门﹐成人才﹐成“圣教”。1896年1月1日创刊《强学报》，以孔子纪年﹐“托古以改今制”﹐倡导维新变法﹐提出开议院的政治主张。列名会籍的有康有为﹑梁鼎芬﹑汪康年﹑张謇﹑黄遵宪等。
1896年1月日﹐后党御史杨崇伊上疏弹劾强学会﹐请饬严禁。该会遂被改为官书局﹐专欲“译刻各国书籍”﹐不准议论时政﹐不准臧否人物﹐分学务﹑选书﹑局务﹑报务四门。“专为中国自强而立”的强学会便违失原旨。北京强学会遭封禁﹐上海强学会也随之解散。
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