与王夫人转有不忍遽别之意。芝哥儿为此一节，倒迟了半月。众亲友饯别后，在家转住了十数天。钦限紧急，只得别了王夫人及母亲宝钗。嘱咐月娥，朝夕代为侍奉。后到薛姨妈、梅御史各至亲处，又到东府辞行。重托李宫裁、平儿伺候祖母。贾琏、贾兰送至城外二十余里方回。写了禀帖，禀知贾政，不便绕道来至山左。便兼程赶赴江西学政任去。
贾茂年虽未满三十，系左金童转世，智量不凡，才品出众。又借通灵宝玉之助，诸事洞彻，宽严并济。接任后，即按临吉安府，接着前任岁考。一府考完，场辨甚紧。一切枪手传递，向来积弊，尽行搜剔。合府生童，无不仰其公正。陆续考毕岁试。
将次科考，来到南康。相离匡庐不远，假道一游。先到归宗寺，出星子南郭，循湖滨而行。过东古山、十里渡、石梁砥。此寺传为右军故宅，殿右墨池存焉。归宗之北三里，为简寂观，由樵径曲折而上，得日照庵。望香炉诸峰，缥缈插云，即太白读书处也。越空生阁，过文殊台，访白鹿洞，逾狮子峰，栖贤、大林等寺屐齿皆及。大林寺古桧一株，大数十围，高千尺，云是支公手植。贾茂赋诗纪之。栖贤寺遇一老僧，鹤发童颜，语皆出人意表，向贾茂道：“大人来处不易，随从呵斥。”贾茂独皈依，作礼而出。登五老峰，彭湖如带，环绕足底。上际太虚，下临无地。划然长啸，空谷应声。过一线天、三叠泉，而抵玉川门。匡庐之游事尽矣。盖庐山秀气，钟于五老。五老奇踪；凝结于玉川门。访庐峰者，应不以斯言为河汉。贾茂游兴既阑，又得老僧指点。七八岁所悟之境，恍然在目。
行抵南昌，将人事应酬数日，就发牌集南昌生童科考。此时府县考案已送南昌，为江西人文渊薮。贾茂下学讲书后，未开场，却先挂出一面考古牌。那日考古生童不下三百余人。封门毕，贾茂亲出论题是“文所以载道也”。赋题是“蚕月条桑”，以题为韵，诗题是《赋得披沙拣金》，得金字，五言八韵。
各生童交卷出场。细细看去，半是陈腐之句。中有一童生，写作俱佳，才思颖异。拆号一看，名叫马云龙，南昌府进贤县人，年十六岁。贾茂大喜，拔了超等一名。到考期点名时一看，马生晶貌清奇，衣衫槛缕，是个寒士。贾茂更觉嘉许。考后阅卷，其文奔放恣横，大有古趣。随即取了第一。
覆试观顶，将要起马时，马云龙亲赍手本禀谢。贾茂令其入见，问伊家世，乃少司农马振起之后。辞世已久，家徒四壁。室有老母，尚未授室。贾茂深有培植的意思，犹恐前属一日偶长。因留便饭后，出了十个律诗题目，各限了韵，以验彼才，欲知其题，但观其诗。那马生不慌不忙，约有两个时辰，将十首七言近体赋就，誊在一张纸，亲自送到贾茂跟前。贾茂见其笔情敏捷，心中已喜，说道：“都作完了？”急忙接过一看，只见上写着：奉恩师老大人赐题：
莺簧唱柳得莺字
如幕千条簇凤城，向风百啭杂流莺。
只疑玉逐歌中得，谁辨金从舌底生。
曲奏春亭烟翼暖，韵流晓院雨喉清。
宫商不愿谐箫管，独唱华林第一声。
燕剪裁波得波字
春绣梁园燕喜过，分林得意浅凌波。
受风纹破云宜剪，掠水烟开柳待梭。
已叠涛愁裁蜀锦，更衔江怨浣湘罗。
天然图就吴松雪，绝胜并州半幅多。
雁字题霞得霞字
宛转书空雁影遐，晴光晚色动苍葭。
只猜结体文从鸟，更喜分行笺趁霞。
蘸墨连云行带隶，点朱映水直还斜。
勾归塞北秋无限，写散楼头绮满涯。
蜂针刺蕊得蜂字
春透梅窗一线浓，千林锦错晓丝封。
露凝何粉枝翩蝶，风度荀香蕊刺蜂。
绣遍雨栏明有迹，芳开烟幕暗无踪。
倦眸未解停针故，不语窥帘若个慵。
鱼梭织浪得鱼字
散绮成纹解冻初，唼花戏藻乐何如。
锦翻云外非关水，绡出蛟人错认鱼。
一任沉浮声谂谂，不劳刀尺影徐徐。
龙梭经纬无端合，陶壁风雷奋鬣余。
将琴弹月得将字
莫夸博物识螳螂，琴韵千林曳响长。
对月未操秋幔引，向风先鼓夏薰凉。
急徐谱若丝兼竹，断续声疑徵变商。
此夜露轻舒翼薄，几回幽咽语寒监。
萤灯烛野得萤字
野阔晴攒数点星，千林宁照一灯青。
腐当蓄处谁怜草，辉到腾时始辨萤。
移烛井栏添个个，分光竹院若冷冷。
云寒露重秋容洗，半影衔山月未瞑。
蛙鼓传更得传字
芳塘草湿露光悬，入夜青蛙阁阁传。
岂向铜壶分漏永，谁猜戍鼓杂更先。
鸡筹自唱千门晓，乐部徒喧两岸烟。
画舫愁人眠未熟，数翻清梦雨梅天。
蚓笛吹雨得吹字
何处笛幽到阁疑，江田雨色晓离离。
向风未解迎梅弄，近水偏从折柳吹。
只以小鸣齐物化，非缘蠖屈达天时。
瓜生菜秀同征节，曲秦清和首夏宜。
蝶板催花得催宇
含芳倦逐晓风开，舞蝶翩然去复来。
不散绕枝非护粉，无心停板若传杯。
阑珊欲叠清歌引，绰约还操羯鼓催。
色让玉兰香逊柳，春光深浅百花魁。
沐恩生员南昌马云龙敬呈
贾茂看完，喜动颜色，连声赞道：“巧不入纤，隽不伤雅。大得骚人三昧！”因命坐了，细细说道：“贤契在家，自己读书。我意留在署中，朝夕揣摩。既便贤契之学业，又广在下之见闻。令堂处暂备百金，以为旨甘之奉。不知尊意云何？”马云龙听完，站起便打一躬，道：“恩师云天高谊，实为梦想所不到。老母薪水，不过二十金则可敷用，百金之赐，断不敢受。”贾茂道：“足下既然外出，令堂处必得觅一妥实老妈伺候，兼治衣物。百金尚恐不够哩。此不过暂且应手，稍缓我当另为措处。”马云龙十分感激，便领了百金。迟三五天，安置妥当，便携了书箱行李，到学政署内，随着贾茂，按临九江去了。贾茂振拔孤寒，体恤髦俊，士林咸悦，艺苑腾声，不止一人，也不止一处。
却说贾政在山东，接了贾茂的家书，深感圣恩优厚，遂写信叫贾茂“秉公取土，无负朝廷”。自家在山东越发加意惩奸剔弊，剪恶安良。自折参了何藩司，众皆无不警惕。又得闵臬司同心相辅，人事协而天心顺。一连两年，着实丰稔。真是夜不闭户，路不拾遗。贾政年已八十六岁，圣上念其年迈，特旨调了吏部侍郎，得以在京供职，稍觉安闲。
闻翰林累次升到通政司左通政，奉旨放了山东巡抚，接贾政任。当日二人相见，甚觉亲热。盘旋数日，交代后，不忍分手。转住了月余，方才进京复命，到任。
贾政此次抚循山左，实心办事，朝廷无不深知。到京陛见，深蒙优眷。赏赐了许多物事，着赴新任。贾政到家，王夫人接着，李纨、宝钗、平儿皆来请安。贾琏、贾兰出城迎着。因贾政候请圣安，先到府来送信。贾政见长龄儿、会哥儿皆成身量，也会打千请安，心中甚喜，闻已上学。又值出任三载，无事归来。王夫人摆酒接风，合家欢乐。忽然想起那一年灯节家宴，此时不见芝哥儿。又提起贾环，“到陈州府任，这两年可有信来？”贾琏回说：“贾茂新有请安禀帖。贾环今春亦有信到，说是阖署平安，惟黄河办料，甚费补苴。今冬大计，倘得卓异，离了河南才好。”贾政说：“这就不是为人臣的心了。作官的到处皆有费手事，只贵各尽其职。如此规避，何有出息？当写信做我口气，严切诫之。”贾琏、贾兰同声道：“是。”
正说着，报梅御史来拜。又报周侯爷也来拜。贾政就接出书房来相会。三人本属至亲，实为密友。叙了许多寒温，又谈些国事。喝过两道茶，方才别去。贾政便到东府宗祠内行了礼，就便看了看贾珍的病。回来遇着薛尚义下了衙门来候。周巧姑爷也来请安。贾政见了，说许久话，就留吃了晚饭，方始回去。此时薛蟠、薛蝌皆往南边贸易未回。到了次日，薛姨妈过来问候。贾政又到北静王、南安郡王及相好各公伯府中，问安致好。惟临安伯回了不见。又到各亲友并素日寅好家，逐一亲候。轻重备了土仪，皆各送到。各处亦请酒接风。应酬约有个月，方始得闲。史湘云另备素席，聊见其意。巧姑娘接到家里，住了数日方回。
贾政无事，在书房与门客着棋。忽接贾环来信，知彩云添了一子，来请贾政命名。贾政遂拿了字，到上房来说与王夫人知道。起了乳名陈哥，学名贾艺。写回书。王夫人带去金器四样，玉器二件，湖绉四匹，汤绸四匹。交与来人，寄回署去。
那日莺儿来与贾政请安，宝钗因焙茗跟芝哥儿江西去，柳五儿也在此间。便向王夫人说明，留莺儿住几天。莺儿也着实欢喜，逐日同旧女伴做些活计，有时斗牌、抢快作乐。宝钗不禁止他。这是宝钗念旧处。那日，周瑞家里从王夫人处领进个人来，宝钗一见甚是诧异。要知此人是谁，再听下回分解。
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