操的水军舰船纵深并不是很大也有一定原因。也就是说很可能曹操的水军并不是张昭吹嘘得那样“艨艟斗舰千数”，不然以每排战船一百艘计算的话，也应该有十层的纵深，很难那么快烧到岸上的营落。
在“烟炎张天”的情况下，周瑜率领东吴水军，隔着大火擂鼓，曹军在焦头烂额之际也不知东吴军队多少，加上有不少是一贯在东吴军手下吃败仗的荆州军，自然一片大乱。史书上说“人马烧溺死者甚重”，可能烧死的不是很多，自相蹈籍而落水淹死的，甚至是踩死挤死的才是大多数。曹操一看不妙，带上剩余部队赶紧撤退，加上沿途士卒的逃亡，曹军减员严重。
得理不饶人的周瑜带上手下，上岸猛追，同时没忘了通知刘备。刘备得知周瑜居然获胜，很有些意外———原来曹操也不是不可战胜的。于是丧家犬刘备变回了走狗刘备，跟着周瑜一起去追击曹操。
可是由于火船的阻隔和刘备当初的首鼠两端，等他们赶到江陵城下的时候曹操已经北去了，在江陵驻守的是征南将军曹仁。曹仁在江陵城下的以三百精兵击败东吴的数千先头部队，让东吴将士见识了曹操嫡系部队的战斗力。这时候从后面上气不接下气赶上来的刘备又给周瑜献计，让周瑜给他两千水军去延夏水断曹仁的后路，留下张飞和一千陆军在周瑜帐下听用，不小心戳穿了诸葛亮当初说关羽有“水军精甲万人”的大话。周瑜答应了刘备后，另派甘宁迂回到江陵侧后的夷陵去断曹仁的后路。
后来周瑜在与曹仁的对攻战中右肋中箭，伤势严重。曹仁本来以为得了机会，没有想到周瑜强忍伤痛，“案行军营，激励吏士”，加上侧后方有甘宁军的威胁，只好退兵到襄阳进行防守。荆州战略要地江陵落到了东吴手里。
已经回到了许昌的曹操听说江陵也被攻占，知道赤壁之败不是偶然，周瑜的军事才华不容忽视。但是他给孙权的信里是另外一番说辞：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自走，横使周瑜获此虚名”，这倒不是不认帐，无非是想挑拨周瑜和孙权之间的关系，好就中取事。随后他就派九江人蒋干去游说周瑜。周瑜没有给蒋干说话的机会，就是给蒋干看了看自己的部队，孙权对他的赏赐，并说明了和孙氏是情同骨肉，以辩才著称的蒋干就没有话了。这正是蒋干的聪明处，就和所有的离婚案到最后就是财产分割和子女抚养问题一样，劝人投降无非是让他的才华得以施展，要么就是有更多的酬劳和对他比现在的上司好等三样。可偏偏这三样曹操都不能比孙权做得更好，只能怪他和周瑜没有缘分。辩论辩的是真理，而不是技巧，蒋干口才再好也没用。
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