公开打起反曹的旗帜。被曹操击败后,先投袁绍,后投刘表,均不得志。
刘备在投刘表驻新野期间,得到当地名士徐庶的帮助,几度击败曹军进攻,尤其是得到南阳名士诸葛亮为军师后,才建立起了结构合理的领导集团,正式开创一生的宏图大业。他在曹兵的大举进攻中,退兵江夏,联络江东孙权,结成孙刘联盟,与曹操进行了赤壁大战,打败了曹操几十万人马的进攻,奠定了三国鼎立的基础。在孙权和曹操军队大战的间隙,刘备乘机夺取了荆州、襄阳、南郡等地,又乘胜攻取桂阳、武陵、长沙等地,刘备至此有了自己的一块地盘。其后,刘备在蜀中名士张松、法正等人的协助下,领兵攻取西蜀,不久又夺取曹操占领的汉中,自称汉中王,军事势力达到了鼎盛时期。
刘备集团的迅速发展引起了孙权集团的嫉妒,他们与曹操配合,攻杀关羽,袭取荆州,刘备集团的上升线被打断。曹操的儿子曹丕取代汉朝皇帝,建立了魏国政权后,刘备即建立蜀国政权以与之抗衡,被拥立为皇帝。蜀国叛军杀害张飞,投奔孙吴,刘备急于为关、张报仇,自料胜券在握,遂不听大臣们的劝阻,亲自领几十万大军攻打吴国,一路势如破竹。不料猇亭战役中,刘备被吴国大将陆逊打得一败涂地,几乎全军覆没,遂退归白帝城,次年托孤于诸葛亮、李严等人,不久去世,儿子刘禅继承了蜀国皇位。
刘备出身贫贱,起兵时既没有广泛的社会关系,又没有雄厚的军事力量,但却能在诸侯纷争、军阀混战的恶劣环境中生存下来,并发展自己的势力,直至建立以自己为核心的国家政权,这与他良好的政治素质与杰出的领导才能是分不开的。刘备的领导才能在以下几个方面显得特别突出。
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