在《三国志通俗演义》那色彩缤纷的人物谱中，陈宫是一个来去匆匆的角色。从卷一《曹孟德谋杀董卓》则开始，到卷四《白门曹操斩吕布》则为止，他出场的次数并不算多，就像一颗流星，在深沉的苍穹中倏然划过，又遽尔陨落。然而，他留给读者的印象却相当鲜明而深刻。罗贯中是怎样塑造这个人物形象的？在他身上寄托着怎样的创作意图和美学意义？让我们来探寻一番吧。
一
在《三国志通俗演义》所描写的那个英雄辈出，谋臣如云，猛将如雨的艺术舞台上，陈宫凭什么在亿万读者心目中占有一席地位？读罢《演义》有关他的全部描写，人们印象最深的主要有这样三点：
其一，他深明大义。这首先表现于有名的“捉放曹”故事。
曹操谋刺董卓不成，仓皇逃归故乡。董卓闻之大怒，马上悬出重赏：“拿住者千金赏，封万户侯。”就在这个时候，曹操被中牟县的把关者抓住了。身为县令的陈宫，一眼就认出了曹操。但他知道曹操原为董卓所看重，其谋刺董卓必有蹊跷，便悄悄把曹操引到后院盘问。当曹操慷慨激昂地宣称谋刺董卓是“欲与国家除害”，回家乡则要“发矫诏于四海，使天下诸侯共兴兵诛董卓”时，他不禁肃然起敬，马上“亲释其缚，扶之上座，酌酒再拜曰：‘公乃天下忠义之士也！’”于是，他毅然放弃了向董卓邀功请赏的机会，抛弃了县令职务，连夜与曹操一起出走。此时的陈宫，无疑是决心追随曹操“为国家除害”的。
然而，仅仅过了三天，陈宫对曹操的看法就发生了一百八十度的大转弯。那是在他与曹操投宿吕伯奢家之后。开始，曹操由于疑心病重，杀死了吕伯奢全家八口，陈宫还只是叹息：“孟德心多，误杀好人！”后来，在他们逃离途中，曹操为了斩草除根，又有意杀死了吕伯奢本人，陈宫便严厉指责曹操：“知而故杀，大不义也！”而曹操竟悍然宣称：“宁使我负天下人，休教天下人负我！”这**裸的极端利己主义的宣言，令人不寒而栗，自然也使陈宫从报国安民的憧憬中清醒了许多。此时，曹操在陈宫心目中一度留下的“忠义之士”的印象已经烟消云散，摆在面前的乃是一副狰狞的面孔，陈宫马上判定他乃是“狼心狗行之徒”！
事情到了这个地步，陈宫恨不得一剑杀死曹操，但又转念一想：“我为国家，跟他到此，杀之不义，不若弃之。”于是，他扔下曹操，径自走了（卷一，《曹操起兵伐董卓》则）。从此，陈宫与曹操一刀两断，并在道义上毫不含糊地站到了曹操的对立面上。
这个情节，一波三折，不但使曹操的奸雄面目第一次得到大暴露，而且使陈宫一开始就表现出关心国家，善恶分明的正直品格。
其二，他颇有智谋。自从投奔吕布以后，他成了吕布的主要谋士，为吕布出过不少好主意。例如，当吕布与曹操在濮阳城外首次交锋，打败曹军之后，他及时提醒吕布：“西寨是个紧要去处，倘或曹操袭之，奈何？”吕布不以为然地说：“今日输了一阵，如何敢来？”他马上强调：“曹操是极能用兵之人，须防他攻其不备。”果然，当天夜里曹操就亲自领军来“攻其不备”了。幸亏吕布听了陈宫的话，及时援救西寨，才又一次打败了曹军（卷三，《吕温侯濮阳大战》则）。不过，更精彩的还是“火烧濮阳”。这一次，他建议吕布让城中富户田氏写诈降书，伪称半夜献城，诱使曹操亲自率兵入城。结果，曹军遇到的是“四门烈火降天而起”，被烧得七零八落，四散奔逃；曹操本人“髭须发尽都烧毁”，差一点当了俘虏，真是狼狈不堪（卷三，《陶恭祖三让徐州》则）！后来，张松当面讥刺曹操时，把“濮阳敌吕布之时”与“宛城战张绣之日，赤壁遇周郎，华容逢关将，割髯弃袍于潼关”相提并论，视为曹操一生的几大耻辱之一，可见陈宫此计给人们留下了多么深刻的印象。
可惜的是，吕布是一个有勇无谋而又刚愎自用的家伙，信妻妾之言甚于听将士之计，多次拒绝接受陈宫的正确意见。你看：
——曹操从徐州回兵兖州，陈宫建议在泰山路险处设伏，邀击曹军，吕布却拒绝道：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！”（卷三，《吕温侯濮阳大战》则）
——曹兵刚到濮阳，陈宫主张趁其远来疲惫，立足未稳，急速击之，吕布却自恃勇力，偏要“待他下住寨栅，吾自擒之”。（同上）
——曹操夺回兖州，再攻濮阳。陈宫认为：“不可出战，待众将聚会后方可。”吕布却吹嘘：“吾之英雄，谁敢近也！”硬要出战，结果被曹操六员大将杀败，丢了濮阳（卷三，《曹操定陶破吕布》则）。
——吕布困守下邳，陈宫建议他引军出屯于城外，与城内守军形成掎角之势。吕布当面称赞：“公言极善。”但回到家里，听了妻子严氏说：“若一旦有变，妾岂得为将军之妻乎？”便马上把陈宫之计置诸脑后（卷四，《白门曹操斩吕布》则）……
用不着再举例了。陈宫是不幸的，他的计策十之**是白费心血，对于一个谋士来说，还有什么比这更值得悲哀呢？
其三，他宁死不屈。在吕布集团全面崩溃之后，陈宫和吕布都成了阶下囚。面对曹操这个胜利者，吕布贪生怕死，再三求降：陈宫却毫不惧怯，傲然不屈。曹操以居高临下的口气问他：“公台自别来无恙？”他马上针锋相对地回答：“汝心术不正，吾故弃之。”曹操企图以老母和妻子的存亡来软化他，他仍然不为所动，“遂步下楼”，“伸颈受刑”。其节操之坚贞，正气之凛然，感动得“众皆下泪”（卷四，《白门曹操斩吕布》则）。小说写到这里，一个正直刚强、慷慨不群的“忠义”之士的形象已经牢牢地铭刻在读者的心中。
二
应当说明，上述情节带有很大的虚构成分，与历史上的陈宫的事迹颇有不同。首先，历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，事情的起因和过程也与《三国志通俗演义》所写的不同。据《三国志?魏书?武帝纪》云：
（董）卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。
这里说得很清楚：曹操因为不愿与董卓同流合污，所以避开了董卓的举荐，悄悄返回家乡以图另举，并没有谋刺董卓。《演义》虚构他自告奋勇谋刺董卓一节，是为了表现这个奸雄的大胆和机敏，突出他“雄”的一面。
《三国志?魏书?武帝纪》还记载，曹操东归途中，确曾被捕而又很快获释：
出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县。邑中或窃识之，为请得解。
裴松之注引郭颁《世语》说得更为具体：
中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；惟功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。
在这里，对曹操获释起了关键作用的，不是中牟县令，而是那位慧眼识英雄的不知名的功曹。而无论县令还是功曹，都与陈宫毫无关系，因为陈宫从未担任过这两种职务。
另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前（吕伯奢因不在家，并未被杀）。对于曹操杀人的原因，裴注引了三种说法，而这三种说法都不涉及陈宫。总而言之，“捉放曹”这件事，自始至终都与陈宫完全不相干。
历史上的陈宫与曹操的相识本来没有什么戏剧性。《三国志?魏书?吕布传》注引《典略》云：
陈宫字公台，东郡人也。刚直烈壮，少与海内知名之士皆相连结。及天下乱，始随太祖……
这就告诉我们：中平六年（189年）曹操潜返家乡时，陈宫根本不曾与他同行；直到初平二年（191年）曹操任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。
陈宫与曹操的关系起初是很好的。初平三年（192年），兖州刺史刘岱被青州黄巾军杀死，济北相鲍信等迎曹操领兖州牧，使曹操有了一大块比较稳固的根据地，实力大为增强。这是曹操一生事业的一个重要起点。在这件事上，陈宫起了很大的作用。《武帝纪》注引《世语》云：
（刘）岱既死，陈宫谓太祖曰：“州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。”宫说别驾、治中曰：“今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。”鲍信等亦谓之然。
在这里，陈宫不仅积极建议曹操把兖州抓到手中，建立“霸王之业”，而且热心地说服兖州官吏去迎立曹操，并称曹操为“命世之才”。这时的他，对曹操可以说是忠心耿耿，倾心佩服。
那么，陈宫是怎样离开曹操而跑到吕布手下的呢？当然不是因为他看穿了曹操的奸雄面目。当时，曹操以倡议讨伐董卓而名闻天下，又尚未挟天子以令诸侯，根本谈不上“篡逆”二字；何况天下大乱，群雄并起，智勇之士各为其主，一般也不会这样考虑问题。实际情况是：兴平元年（194年），曹操杀了前九江太守边让全家，“（边）让素有才名，由是兖州士大夫皆恐惧，陈宫性刚直壮烈，内亦自疑。”（《资治通鉴》卷六十一）这就是说，“刚直壮烈”的陈宫是因曹操随意杀害名士而对曹操产生了不满情绪。正好这时曹操第二次出兵徐州攻打陶谦，派陈宫驻守东郡，陈宫便趁机联合陈留太守张邈，共迎吕布为兖州牧。一时间，“郡县皆应”，曹操的地盘只剩下鄄城、东阿、范三个县，处境顿时恶化。陈宫这一手，确实把曹操整得恼火。
综观陈宫与曹操的关系，他虽然不是曹操的
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