的虐待中，佐川清上学了。在学校里，因为能够摆脱家里的束缚，他没有好好学习，很快成为孩子头。但是在考中学时，凭着自己的小聪明，他上了县里的名校。可是愈是名校，校规愈严，这和佐川清的性格发生了激烈的冲突，于是，这个莽撞的少年擅自做了决定——退学。
擅自退学后的佐川清没有颜面回家，身上只有5毛钱，怎么办？这个倔强的少年决定靠自己赚钱。他买了张站台票搭上了到远方的火车。车到站了，没有票的佐川清却不能出站。就在此时，他看见站台上一个身穿“丸源”号衣的脚夫，他记得，有个表兄叫伊藤芳治，就在一家丸源运输公司工作。
佐川清觉得自己有一身力气，正可以干脚夫。于是求这个人把他带到广岛县的尾道市，“丸源”公司总部就在那里。在尾道，他生平第一次接触货运工作，他喜欢这个工作，也就由此决定了他一生的命运。
在干活的这段日子里，虽然辛苦劳累，但却心情愉快，佐川清还学到了许多东西。从表哥那里，他了解到“丸源”的历史：最初是一家小茶店，因为看到来往顾客携带行李十分麻烦，便帮下忙。结果，这种偶然的帮忙久而久之就成了茶店的正式工作，后来成为“丸源”的主要业务。从这个事情上，佐川清明白了，顾客的需要是一个企业赖以生存的基础。
在“丸源”工作了两年之后，佐川清回到了家，帮家里做点事情，但是与继母的矛盾又一次爆发，却再也不好意思回到“丸源”工作了，于是，他开始在各地给别人充当脚夫（搬运工），靠这个来养活自己，已经全然不是当初的“少爷”了。
太平洋战争爆发后，因为种种原因，佐川清做了陆军运输轮的甲板员，但因为喝醉而错过上船，但这次因祸得福，反而没有成为“水鬼”——船刚刚出发就被美国给炸毁了。随着战争的结束，日本的投降，佐川清要好好考虑一下未来了。
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