中国的经济增长数字到底有没有水分、水分有多高，无论中国在经济增长中存在多少、多严重的政治、社会与经济上的深层次问题，当前城市经济所保持的高增长难以否认。中间阶层的比例和经济发展程度一般保持着正相关的关系。这种经济的高增长为城市中间阶层的增长提供着坚实的经济基础。
中国社会科学院的研究成果显示，我国中间阶层正在以每年1％的比率增长。1999年我国中间阶层比重为15％，2003年达到19％。预计到2020年，中间阶层有望达到40％左右，社会结构也将实现从“哑铃型”到“橄榄型”的跨越。这些数字考虑到了我国农村大多数家庭收入偏低的现实，综合了城市和农村的整体数据。如果只考虑城市部分，目前中国城市居民中有49％的家庭已经符合了中间阶层标准。参见《中国青年报》社会调查中心的报道，载于2004年3月28日。虽然现有中间阶层的界定标准（上述的界定标准是家庭财产）、计算方法值得商榷，但中间阶层人数的快速增长却是有目共睹的。
不能忽略的因素是，培育中间阶层成为官方的经济与政治政策。中国****报告在论述收入分配制度改革时指出：“以共同富裕为目标，扩大中等收入者的比重，提高低收入者收入水平。”参见《中国**第十六次全国代表大会报告》，人民出版社，2002年版。在党的正式文件中如此郑重地提出“扩大中等收入者的比重”，还属首次。法律保障与政策激励必然推动我国中间阶层加速成长的态势。当中间阶层在城市中达到一定的比例、并且成为一种普遍的现象时，中间阶层就成为无法漠视的政治力量。
如前文所述，高等教育是当前中间阶层的门槛。进入高校，就等于跨过了这道门槛，成为中间阶层的后备。根据以往的观念，大学毕业后就当国家“干部”，大学生就是天然的候补“白领”。毕业走出校门，就相当于从中间阶层的较低位置开始打拼，努力向上流动。可以认为，从来没有任何一个阶层有这样稳定、明确而宽泛的培养途径。
20世纪80年代初的改革开放以来，中国高等教育进展神速，逐渐建立了层次多样、形式多样、学科门类基本齐全的高等教育体系，培养了大量的高级专门人才，在经济领域、科技领域和社会领域中发挥了重要作用，有力地支持了整个社会转型的各方面需要。这种高速发展集中体现在高校的扩招上，特别是在近年来的教育产业化政策的带动下，发展势头更为迅猛。本部分的有关数据来自《中国统计年鉴（2004）》，以及国家教育部官方网站（moeeducn）上的有关资料。
表5-11978～1998年中国普通高等学校学生人数年份招生数（万人）在校生数（万人）毕业生数（万人）197840285616519802811144147198561917033161986572188039319876171959532198867020665531989597208257619906092063614199162020446141992754218460419939242536571199490027996371995926290680519969663021839199710003174829199810843409830表5-21998～2004年中国普通高等学校学生人数年份招生数（万人）在校生数（万人）毕业生数（万人）1998108434098301999159741348482000220655619502001268371911036200232059034133720033825110861877
从表5-1、5-2可以看出，中国普通高等教育从1978年以来，大致经历了两个阶段：1998年前的稳步增长期，和1998年之后的高速膨胀期。从1978年的每年普通高校毕业生165万人，到1998年的830万人，再到2003年的1877万人，增长了十几倍，速度是惊人的。1999年中国开始推行的高校扩招，使在校大学生人数4年内扩张了一倍以上，这被外国媒体描述为“中国高等教育的一次大跃进”。到2003年，招生数达到3825万人，在校生积累已经达到了11086万人。可以预期，未来的毕业生高峰会更加猛烈。
其实，我们的上述统计数字仅仅限于“普通”高校的“计划内”招生，如果再将范围扩大到“宽口径高等教育”，这个数字会更加膨胀。按教育部的界定，宽口径高等教育在校生包括研究生、普通高校本专科、成人高校本专科、军事院校本专科、学历文凭考试专科、电大注册视听生专科、网络学院本专科、电大开放式本科、在职攻读学位研究生、高等教育自学考试本专科等。其中，成人高等教育最为庞大，经过多年的积累，已经成为中国高等教育的重要组成部分。其中，2002年的普通高等教育毕业生13373万人，成人高等教育毕业生11750万人。成人高等教育在校生就已经达到55916万人，比上年增加10318万人，增长2263%。全国高等教育自学考试报考12677万人次，取得毕业证书1295万人。
而根据国家教育部2004年底公布的最新数据，宽口径高等教育在学人数2000万，居世界首位。中国高等教育的毛入学率已经达19%，按照教育部的计算方法，高等教育毛入学率是指宽口径高等教育在学人数除以18～22岁学龄人口总数，再乘以100％。这个比率在世界上的排名虽然只是中等，但考虑到中国的人口基数、中国人口素质的原有水平，数字仍然相当惊人。经过多年的积累，当前中国受过高等教育（大学专科以上）人口数已经达到约六千五百多万。
从当前的情况来看，中间阶层的后备处于急剧膨胀的状态，预示着未来中间阶层力量的急剧壮大。如果我们可以认为中国的高等教育已经在一定意义上进入大众化时代，那么我们也完全可以说中国将迎来一个中间阶层大众化的时代。
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