在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”；子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥叫做“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了众所周知的“干支纪法”。据现有文献资料可知，我国从鲁隐公元年（前722 年）二月己已起，连续用干支纪日，一直到清末宣统三年（1911年）止，已有2600多年的历史，是迄今世界上最长的纪日资料。从殷墟出土的甲骨文来看，干支纪日法在殷商时代已普遍流行，并已有类似日历的《干支表》出现。（见《殷虚书契前编》三卷二叶四片）在东汉建武三十年（公元54年），按六十甲子的次序来纪年开始成为定制而施行，这种干支纪年法一直沿用到今天。此外，“干支”在我国古代还曾被用来纪月、纪时等。
干支和干支纪法是谁创造的呢？《世本》说：“容成作历，大桡作甲子。”《尚书正义》解释说：“二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。”对这大桡创造干支的传说，人们多不以为信。因此，干支起源问题便成了一个谜，于是有人认为：“干支和干支纪法究竟最先出于何处？看来是很雄得出结论的。”（唐汉良《谈天干地支》）
早年，梁启超在《国文语原解》中认为“天干”“地支”这22字颇为“奇异复杂而不可思议”，所以，许慎《说文解字》对这些字义的训释最为牵强附会，不达本义。他在文中引用了丹徒马氏良对“干支”的意见。马氏良认为：“干支”22字“与欧洲通用之罗马字母同物，腓尼西亚及希腊文，皆22母，其数与此正同”。他把“干支”与罗马、腓尼西亚（腓尼基）和希腊文的字母等同起来看待，并从字形和读音上指出了彼此间的联系。如“甲”篆文字j ，与罗马文的A 和希腊文的Φ在字形上都相近，在读音上，粤语的“甲”音也与A 相似。其他如乙、丙、丁、申等字的古篆体写法与罗马的I 、B 、T 、S 在字形和读音两方面皆相类似。对于马氏良的解释，梁启超表示不赞同。他认为中西自古以来的字形与读音、方言屡经变迁，“若从两方面尽搜罗其异形异音而校合之，安此二十二文，非即腓尼西亚之二十二母乎？”并讥马说为“空前之新发明”。（《饮冰室合集》文集之二十）
郭沫若在1929年所著《甲骨文字研究。释支干》一书中，对“天干”和“地支”等有关问题，旁征博引，详加考释。郭沫若认为，自汉以来，人们对干支的种种解释，都是望文生义的臆测，从古文字和神话传说的角度来看，“十天干”纯
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