”始于罗芳伯（《洪门史》第151 页）。上述天地会成员罗芳伯赴南洋的时间和美洲洪门元老司徒美堂的估计十分接近，司徒美堂认为，“1850年后，美洲、擅香山、澳州等地已有洪门。南洋一带的洪门活动，当比美洲早一百年以上”（《祖国与华侨》下册第132 至133 页）。照此推算洪门传入南洋在1750年或者更早一些，距罗芳伯抵达南洋仅仅相差20年或20多年。问题是罗芳伯的兰芳公司并不具备歃血结盟、异姓结拜兄弟、以反清复明为宗旨等天地会最基本的特性，能否算天地会在南洋的分支尚有争议。第三种看法是温雄飞提出来的。他在《南洋华侨通史》第111 页中说：“18世纪之末一年，即1799年，清嘉庆四年，英属槟榔屿政府，已有天地会中人举事的报告。此为南洋群岛最早发现天地会之纪录也。”吴玉成在《四邑人出国初探》一文中也谈到他“曾在下缅甸苒基埠（与榕城隔邻）见四邑人所建义兴馆（三点会）有嘉庆四年（1799年）的匾额”（香港《地平线》总21期第23页）。然而无论是官方记录也好，义兴馆匾额也好，都只能形成在洪门组织传入当地并且活动已达到一定程度之后，并不能表示洪门传入南洋的确切年代。
综上所述，天地会传入南洋最初有二种途径，一是随华籍移民入南洋，另一种是天地会遭到清政府镇压后许多成员被迫逃亡南洋，如1788年台湾林爽文起义失败后就有不少天地会会员潜逃至南洋。但由于天地会传入南洋之初仍处于秘密状态，又没有留下多少确切的活动记载，所以它何时传入南洋仍是一个有待探讨的历史难题。
（邵雍）
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