唐代大诗人杜甫究竟死于何因，研究者们的意见很不一致。自唐中叶以来，关于杜甫死因的说法主要有三种，一是“啖牛肉白酒而死”，一是“溺死”，一是“病死”。
据《旧唐书。杜甫传》载：“永泰二年（当作大历五年，即770 年）啖牛肉白酒，一夕而卒耒阳，时年五十九。”《新唐书》本传的记载也大体相同：“大历中，出瞿唐，下江陵，溯沉湘以登衡山，因客耒阳，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛炙白酒，大醉，一夕卒。年五十九。”看来，杜甫啖牛肉白酒，一夕而卒，这种说法是有着传统的权威性的。但是，牛肉白酒究竟是怎样致死的呢？这个问题又引起了人们的不同解释。早在两唐书之前的唐人邓处海在《明皇杂录》中就有过这样的记载：“杜甫客耒阳，游岳祠，大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，令尝馈牛炙白酒。后漂寓湘潭间，羁旅憔悴于衡州耒阳县，颇为令长所厌。
甫投诗于宰，宰遂致牛炙白酒以遗甫，甫饮过多，一夕而卒。“看得出，两唐书均采此说，只不过没有清楚述明牛肉白酒是怎样致之于死地的罢了。而邓处诲则说得明白：杜甫是吃得过多，胀饫而死的。后来研究杜甫的人，有同意邓说的，有反对邓说的。郭沫若在《李白与杜甫》一书中，对于杜甫的死因作过专门的论述，他认为杜甫的确是死于牛肉白酒，不过不是”饫死“，而是由于中毒。郭老的分析看起来是比较科学的：杜甫阻水耒阳的时候，正值暑天，聂令送来牛肉白酒，杜甫一次没有吃完，剩下的由于冷藏的不好而**了。腐肉是有毒的，特别是在**后24至28小时毒性最烈，能使人神经麻痹、心脏恶化而致死。再加上杜甫年老病多，又有白酒加速毒素在血液中循环，因此吃腐肉白酒中毒而亡是很有可能的。
至于溺死一说，最早见于唐人李观的《杜诗补遗》。这部书里有这样一段话：“甫往耒阳，聂令不礼。一日，过江上州中，醉宿酒家。是夕江水暴涨，为惊湍漂没，其尸不知落于何处。洎玄宗还南内，思子美，诏天下求之。聂令乃积空土于江上，曰：“子美为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣！‘”对于这种说法，众多的人认为纯属无稽之谈，后世有王得臣、黄鹤、邓昂、钱谦益、仇兆鳌诸家纷纷为之辨诬。的确，人们的指责是有道理的，因为玄宗死于宝应元年（762 年），他怎能在大历五年（770 年）思念子美呢？虽然如此，也有人想象出杜甫是与屈原一样怀沙自沉了。因为这样正好“三贤（指屈原、李白、杜甫）同归一水”了。不过，这一想象没有丝毫根据，也就不值得深
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