第十六章呵护湘军集团安全（1）
到1864年，淮河以南各省的主要行政领导、军事首脑都是湘军集团人员担任。湘军遍及江苏、江西、安徽、福建、浙江、广东、广西、河南、山东、贵州、四川、湖南、湖北等省，“长江三千里，几无一船不张鄙人之旗帜，外间疑弊处兵权过重，权力过大，盖谓四省厘金，络绎输送，各处兵将，一呼百诺，其相疑者良非无因。”湘军的几支主力部队，包括曾国荃军、李鸿章军、左宗棠军、李续宜军，都是历经百战，百战百胜之师。卧榻之侧，岂容他人鼾睡。这样一支军队、一个集团的存在，对清廷的潜在危险有多大，明眼人一看便知道。所以，清政府担心、害怕是很正常的，要采取措施打碎这个集团、裁退这支军队也是非常正常的。
清朝当政者明白，湘军是可以通过努力得以驾驭与控制的，其潜在的危险是可以消除的。驾驭与控制湘军，主要的办法就是打压曾国藩，让曾国藩感到危机的存在，不要产生二心，并通过他去控制湘军。曾国藩深通中国古代历史，对清朝的这点心思是知晓清楚的。就他的个性来讲，也不是一个会造反的人，因此，他的主要的博弈还是用在如何呵护湘军集团的安全之上，确保湘军顺利完成大业，并且让集团的获益者继续获益下去。
维护湘军团结
维护湘军的团结，确保湘军部分裂，是曾国藩始终坚持的基本原则。对于分裂湘军的行为，曾国藩是坚决打击、毫不留情的。
李元度跟随曾国藩最久，两人相知相交相惜，曾国藩对他有三不忘之情。他说：
足下当靖港败后，宛转护持，入则欢愉相对，出则雪涕呜愤，一不忘也。九江败后，特立一军，初志专在护卫水师，保全根本，二不忘也。樟树镇败后，鄙人部下别无陆军，赖台端支持东路隐然巨镇，力撑绝续之交，以待楚援之至，三不忘也。生也有涯，知也无涯，此六不忘者（另三不忘是指对彭玉麟），鄙人盖有无涯之感，不随有生以俱尽。
在写给李元度母亲的信中，曾国藩又诚挚地谈到：
次青于我情谊之厚，始终不渝。岳州之败，星驰来赴。靖港之挫，从人皆散，次青追随贱躯，不离左右，出则呜咽鸣愤，入则强颜相慰。浔郡之败，次青耻之。恨贴身尚无劲旅，亟欲招勇，自行训练，以护卫国藩之身。斯斯二者，皆国藩所镂骨铭心者也。
从这里我们可以看出，曾国藩对李元度感情的深刻。这种深刻的感情，来自他们长期共患难的战斗情谊。靖港之败后，曾国藩跳水自杀，是李元度安排跟随保护的章寿麟将其救起，并且坚持上奏朝廷，获得了单衔专奏的权力。岳州、靖港、湖口三次失败后，很多人抛弃曾国藩而去，只有李元度不离不弃，而且不断做他的工作，
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